Joop Kasteel is een legende in de vecht- en krachtsportwereld. Van mollig, gepest jongetje ontwikkelt hij zich tot vice-wereldkampioen armworstelen en uiteindelijk wereldkampioen in het keiharde freefight. Vervolgens bouwt hij een succesvolle loopbaan op, zowel in de sport als in security management, met vele BN-ers als cliënt.

Na een tijd lang kwakkelen met zijn gezondheid krijgt Joop een heftige diagnose: MDS. Een kwaadaardige bloedziekte die, in zijn geval, onontkoombaar leidt tot acute leukemie. Maar in plaats van af te wachten zet hij de knop om en gaat zich fysiek en psychisch voorbereiden op wat misschien zijn laatste gevecht zal worden.

In de ring van het AMC

Als de levensbedreigende ziekte na tweeënhalf jaar aanvalt, zal Joop Kasteel ‘in de ring van het AMC’ dieper moeten gaan dan hij voor mogelijk had gehouden. En maakt hij, in een gevecht op leven en dood tegen ‘Het Monster’ acute leukemie, zijn bijnaam meer dan ooit waar. Leeuwenhart is een ontroerend en inspirerend relaas over onmetelijke liefde, een rotsvast geloof en omgaan met ziekte en verlies.’

Door zijn vermogen pijn weg te bijten en tegenslagen te incasseren ‘verdient’ Joop Kasteel tijdens zijn freefightcarrière de bijnaam Leeuwenhart. Als hij aan de zwaarst mogelijke chemo moet en een stamceltransplantatie ondergaat om de levensbedreigende acute leukemie te bestrijden, belandt hij in een emotionele en fysieke rollercoaster. Over die emoties, en de gebeurtenissen in deze periode, houdt hij een dagboek bij. Delen hiervan zijn in het biografische Leeuwenhart verwerkt.

Maar Leeuwenhart vertelt ook uitermate boeiend, van binnenuit, over de ogenschijnlijk genadeloos harde vechtsport. Over omgaan met angst en pijn, over gepest worden en het verwerken van minderwaardigheids-gevoelens, ‘werken aan de deur’ en als persoonsbeveiliger. Als (ervarings)deskundige gaat Joop open en eerlijk in op het risicovolle gebruik van doping en anabole steroïden. En op de kracht van positief denken, oprechte vriendschap en liefde en zijn onwankelbaar geloof in God.

Vechten als medicijn

De belangrijkste reden voor Joop Kasteel om dit boek te schrijven is, om een handleiding en inspiratie te geven waar lotgenoten kracht uit kunnen putten. Hij heeft ervaren dat lijdzaam toezien voor geliefden, ouders – en de patiënt zelf – het ergste is dat er bestaat. ‘Vechten’ was en is, oordelen zowel Joop als de behandelaars, het allerbeste medicijn. Leeuwenhart geeft dan ook een helder inzicht in Joops behandelingsproces en de opmerkelijke strategie die ‘Team Kasteel’ daarin volgde.

Auteur Koen Scharrenberg, die zelf jarenlang als vechtsporter tot de wereldtop in het full contact kyokushin karate behoorde, volgde Joop twee jaar lang gedurende zijn ziekte. Hij sprak met tientallen mensen om hem heen. Van zijn vrouw Astrid, stamceldonor zus Annelies en behandelende medisch specialisten van het AMC tot vrienden, trainingspartners, tegenstanders, familie en collega’s. Zoals zanger Jan Smit, ‘Iceman’ Wim Hof, oncoloog/ hematoloog dr. Jarom Heijmans (AMC), kickboks- en MMA-wereldkampioen Alistair Overeem en vele anderen.

Joop over de toekomst

‘Op dit moment ziet het er naar uit dat ik winnend uit de strijd kom. Maar, mocht Het Monster terugkomen en mij in een houdgreep nemen waarin ik moet aftikken, dan zal ik met een glimlach gaan, in alle rust. Ik heb er immers alles aan gedaan, gevochten tot ik erbij neerviel…’

Joop Kasteel is inmiddels weer werkzaam als security manager en personal trainer. Begin 2019 is hij afgestudeerd en sindsdien ook actief als gecertificeerd Oncologisch Fitness Trainer (OFT). Daarnaast speelt hij al jaren als acteur in films en tv-series. Hij is al 36 jaar samen met zijn steun en toeverlaat Astrid. Samen wonen ze in Amersfoort.

AMC Foundation

Vanuit een diepe dankbaarheid voor de intensieve en deskundige behandeling in het AMC gaat Joops volledige deel van de opbrengst van Leeuwenhart naar de AMC Foundation, t.b.v. kankeronderzoek.

Het boek is o.a. verkrijgbaar via Bol.com