Je hoeft niet lang na te denken als iemand met het idee komt voor een korte roadtrip door Wales. Wales, het land van de Y Ddraig Goch (Welsh voor De Rode Draak), watervallen, kastelen, boeken, bergen en de stad met de langste naam van Europa: “Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch”. “Wat gaan we daar doen?”, vroeg ik. “We gaan naar Zuid- en Midden Wales en op avontuur naar kastelen, met een speedboat, een bizarre zipline doen, whisky proeven, hiken in de bergen en nog wat toffe plekken bezoeken, om de bezoekers van Gearlimits en Menquiry meer te vertellen over Wales” was het antwoord.
Met een opgewonden gevoel ging ik een paar dagen later met mijn backpack en een hardshell jas aan naar Schiphol om naar Cardiff af te reizen. Daar zou ik Hayco, oprichter van Gearlimits en Menquiry èn mijn partner in crime, ontmoeten om een druk programma af te werken. Lees hier het eerste deel van het Wales tweeluik over Cardiff Castle en de Arcades, een highspeed boat ride, de snelst ‘zittende’ zipline ter wereld en de steilste in het hele Zip World-assortiment, de gezelligste Bed & Breakfast waar we ooit zijn geweest en een Whisky distilleerderij van topklasse!
Last minute
Door de last-minute beslissing om mee te gaan naar Wales reisden Hayco en ik afzonderlijk van elkaar. Ik vertrok daarom wat eerder van Schiphol naar Bristol, UK en hij vloog later die dag direct richting onze eerste bestemming, Cardiff. Toen het land in zicht kwam tijdens de reis zag het er al typisch Brits uit met veel heuvels, veel groen, schapen en een stevige wind. Dat laatste zorgde voor de nodige turbulentie. Eenmaal uitgestapt kreeg ik direct een flinke bui harde regen over mij heen. Gelukkig had ik mijn Rabs Hardshell jas aan want het kan hier nog weleens goed regenen. Met een typisch Engels dubbeldekker bus reed ik richting ‘Bristol Temple Meads train station’ waar ik overstapte om nog een kleine drie kwartier met de trein richting Cardiff te reizen.
Aangekomen in Cardiff scheen het zonnetje. Ik besloot daarom om geen taxi te nemen, maar om lopend door het centrum te gaan richting het Hilton Cardiff waar we de eerste nacht zouden verblijven. Eenmaal ingecheckt in mijn kamer werd ik direct getrakteerd op een spectaculair uitzicht, het beroemde kasteel van Cardiff, wow! Gelijk maar even alvast naar buiten om de stad te verkennen met mijn fototoestel in aanslag.
Cardiff, de stad met de meeste kastelen van de wereld!
Cardiff is een stad van kastelen en cultuur en heeft veel te bieden voor reizigers die houden van boetiek winkels en authentieke straten en passages. Roald Dahl is geboren in 1916 in de wijk Llandaff, Cardiff (Wales) als kind van Noorse ouders. Deze hoofdstad van Wales staat al lang bekend als de ‘City of Arcades’, vanwege de hoogste concentratie Victoriaanse, Edwardiaanse en moderne overdekte winkelgalerijen in het Verenigd Koninkrijk. Vroeger werden deze fascinerende, overdekte voetgangersstraten ontworpen om de lokale bevolking en gasten in staat te stellen binnen te winkelen zonder zich zorgen te hoeven maken over het weer. In totaal heeft de stad zo’n 364.000 inwoners en eigenlijk alles wat je ook in een stad als bijvoorbeeld Den Haag zou verwachten. Ook is deze kustplaats Cardiff beroemd als de stad met de meeste kastelen ter wereld! De bekendste hiervan is Cardiff Castle, dat al bijna 2000 jaar in het hart van de stad staat. Ik kan het niet laten om deze alvast eens te gaan verkennen.
Cardiff Castle
Een reis naar Cardiff is niet compleet zonder een bezoek aan Cardiff Castle. Dit kasteel ligt vlak naast het oude stadscentrum. Oorspronkelijk was het kasteel een Romeins fort, maar nu is het een mix van gebouwen uit alle tijdperken. Uiteindelijk was het de 3e markies van Bute, een van de rijkste mannen ter wereld, die Cardiff Castle transformeerde in de nagebootste gotische extravaganza die we nu hebben. Recente ontwikkelingen zijn onder meer de opening van de schuilplaatsen in oorlogstijd, een suggestieve herhaling van een vervlogen tijdperk waarin de tunnels van het kasteel werden gebruikt als toevluchtsoord tijdens de luchtaanvallen in de Tweede Wereldoorlog.
Als je eenmaal de Victoriaanse ‘appartementen’ hebt bezocht, moet je naar de top van de 12e-eeuwse Norman Keep (het kleine kasteel in het midden) klimmen voor een geweldig uitzicht over de stad en daarbuiten. Wil je meer weten, kijk dan op www.cardiffcastle.com.
Andere beroemde kastelen die de stad rijk is en bijdragen aan de geschiedenis Cardiff zijn bijvoorbeeld: Castell Coch en St Fagan’s Castle, een Elizabethaans landhuis dat nu deel uitmaakt van het St Fagan’s National History Museum. Ze zijn beiden zeker het ontdekken waard!
Arcades
Het was inmiddels al aardig laat in de middag en voordat mijn reisgenoot zou arriveren, wilde ik perse alvast een paar van de zeven Victoriaanse en Edwardiaanse ‘arcades’ gaan bekijken. Dit zijn de klassieke overdekte passages waar ik het net al over had. In de arcades van Cardiff vind je een mix van onafhankelijke winkels, boetieks en vintage kledingwinkels, evenals honderden cafés, bars en restaurants. Hier zijn enkele van de meest opvallende lokale arcades die ik ontdekte die je zeker niet mag missen:
Castle Arcade – gebouwd tussen 1882 en 1889, vooral beroemd om zijn balkons en twee grote bogen die elkaar spiegelen; de thuisbasis van een eclectische mix van onafhankelijke winkels zoals de Portugese bakkerij Nata and Co, bar Gin and Juice en Barker’s Tea Rooms zuster café Coffee Barker’s. Deze Arcade was mijn persoonlijk favoriet.
Morgan Arcade – is de best bewaarde arcade van Cardiff, met Venetiaanse ramen op de eerste verdieping en originele slanke houten winkelpuien.
Cosy Club Cardiff
De rest van de arcades moesten nog even wachten tot morgen, want het was tijd om Hayco op te zoeken in ons luxe verblijf, het Hilton Cardiff hotel. In de lobby ontmoete we Rob (Robert Jones), van Visit Wales. Hij nam ons mee door de gezelligste straten van Cardiff naar Cosy Club Cardiff. Het restaurant heeft veel sfeer, een diverse kaart en zou ik verder omschrijven als elegant maar ontspannen. Het eten en de bediening was erg goed. Vanaf de eerste verdieping, tijdens een heerlijke lunch of brunch, kijk je rechtstreeks op het winkelend publiek. Het is iets was de Cosy Club bijzonder maakt. Maar het avondeten zonder de blik op de winkelende mensen is ook zeker de moeite waard! Met volle buikjes keerden we op tijd terug richting het Hilton voor een goede nachtrust, want er staat ons de volgende dag een druk programma te wachten.
Kastelen, arcades en de ultieme kick van het Ribvaren
De volgende ochtend gingen we vroeg op pad voor nog een rondleiding door Cardiff Castle, de Cardiff Market te bezoeken en de rest van de Arcades te bekijken. Écht heerlijk om zo door het oude centrum van Cardiff te dwalen. Eenmaal terug bij ons hotel troffen wij onze gidsen voor de komende dagen; Dr. Mike Davies van Dragon Tours – Wales, Britain and beyond. Mike is een historicus en specialist in de geschiedenis en cultuur van Wales. Hij werd vergezeld door zijn maat Gethin, onze ‘driver’ voor de komende twee dagen. Met zijn vieren reden we richting Cardiff Bay voor de ultieme beleving voor mensen die van water houden.
Cardiff Bay is de kusthoek van de hoofdstad van Wales en slechts een korte bus- of treinrit van het stadscentrum vandaan. Voorheen was Cardiff Bay vooral beroemd vanwege de export van steenkool uit Wales naar de rest van de wereld. Nu is het een gebied aan de oever van een prachtig zoetwatermeer. Het staat bekend als een populaire bestemming voor zowel bezoekers als de lokale bevolking en is synoniem voor amusement, ontspanning en plezier. Wij komen vooral voor dat laatste, namelijk ribvaren!
Een RIB, oftewel een Rigid Inflatable Boat, is een type boot met een opblaasbare rand of tube. Deze snelle boot is ontworpen met sterke motoren, een korte en stevige romp en is licht van gewicht. Ze zijn zeer snel, wendbaar en uiterst betrouwbaar. RIB varen is gegarandeerd lachen en plezier. Met hoge snelheid over het water scheuren met je familie of vrienden levert gegarandeerd blije koppies op!
Snelste zipline ter wereld!
Eenmaal uit de RIB en aan wal en nog maar net bijgekomen van de adrenaline kick, gaan we direct door naar de Zip World Tower op een uurtje rijden van Cardiff Bay. Daar wacht ons de snelste zittende zipline ter wereld en de steilste in het hele Zip World-assortiment! De Zip World Tower is gebouwd op een voormalige ‘toren kolenmijn’genaamd de Rhondda Cynon Taf. Hier zijn maar liefst vier spannende zipline attracties te beleven! Wij hebben zelf gekozen om de ‘Phoenix’ te gaan ervaren, waarbij je in een zittende zipline vanaf de mijntoren met ruim 110 km/h zo’n 125 meter naar beneden over een meer heen dendert.
In de eerste Phoenix-zone ‘zip’ je de Rhigos-berg af en over een meer, namelijk het Llyn Fawr-reservoir, met adembenemende panoramische uitzichten. Nog maar net bekomen van déze adrenaline-kick, wandel je een paar honderd meter door naar de tweede ziplijn die je terugbrengt naar het hoofdgebouw van het terrein, de ‘Tower Colliery’. Bij elkaar heb je in totaal anderhalve kilometer afgelegd met de zipline! Wat leuk was om te zien is dat jong en oud, ouders en kinderen en zelfs opa’s en oma’s hier genoten van de pure adrenaline kick.
Welsh whisky
Na de zipline reden we een uur door naar de thuisbasis van Welsh Whisky, de prijswinnende Penderyn. Hier worden net als in Schotland midden in de Brecon Beacons van Zuid-Wales, al sinds de middeleeuwen, single malt whisky’s en andere dranken gedistilleerd. Wij kregen een tour door de Penderyn distilleerderij. Helaas was het écht niet toegestaan om in de productiehal om foto’s te maken, maar we mochten gelukkig daarna wel even Whisky-proeven. Kon deze dag nog beter worden?!?
Stay tuned voor het vervolg in deel II van de roadtrip door Zuid-Wales.